Matt Firor grunnla Zenimax Online i 2007 og bidro til at Bethesda førte The Elder Scrolls Online inn i en av de fremste MMORPG-ene som finnes. Han forlot brått i fjor sommer da Microsoft permitterte et titalls ansatte ved studioet midt i et bredt blodbad i selskapet og avlyste det kommende nettmultiplayer-spillet han og andre jobbet med, Project Blackbird. Han brøt nylig tausheten om grunnen til avgangen, og bekreftet det fansen lenge hadde mistenkt.
«Project Blackbird var spillet jeg i hele min karriere hadde ventet på å skape, og at det ble avlyst førte til at jeg leverte inn min oppsigelse,» skrev Firor i et innlegg den 1. januar på LinkedIn som han senere delte på Bluesky. «Mitt hjerte og mine tanker er alltid hos de berørte teammedlemmene, mange av dem jeg hadde samarbeidet med i over 20 år, og alle var den mest dedikerte, utrolig talentfulle gruppen utviklere i industrien.»
Innlegget nevner aldri Microsoft direkte og tar ikke sikte på beslutningstakerne i Xbox, som kjøpte Zenimax Online i 2021, men trekkene etterlot tydelig en svært dårlig smak hos mange erfarne utviklere. Noen av Firors tidligere kolleger gikk senere sammen for å danne Sackbird Studios for å jobbe med sitt eget flerspiller-spill. «Med intern finansiering og full kreativ kontroll er studioet fokusert på å skape dristige, karakterdrevne opplevelser fri for bedriftsmessige kompromisser,» skrev de i fjor.
Bloomberg rapporterte at Blackbird var et ambisiøst loot-skytter som blandet elementer fra Destiny og Blade Runner med strukturen og oppdragene til et MMORPG. Microsoft Gaming-sjef Phil Spencer skal ha spilt en bygg av spillet i mars i fjor og likte det han så, noe som gjorde den senere kanselleringen enda mer forvirrende. Nedbemanningene og kuttene kom samtidig som Xbox-spillstudioene ifølge rapporter ble bedt om å oppnå en kontroversiell fortjenestemargin på 30 prosent, til tross for at alle spillene deres ble gjort tilgjengelige gratis på Game Pass.
