Er vi ved et betydelig vendepunkt for Xbox, eller kommer Microsoft bare til å doble innsatsen i det det har gjort til ting snur seg magisk, eller bestemmer seg for å spinne av spillvirksomheten helt? Det er et av spørsmålene som har dukket opp etter den plutselige svingningen mellom en strålende Xbox-presentasjon i helgen og et hardt memo fra Xbox-sjef Asha Sharma som lover en «tilbakestilling» senere i samme uke. Microsofts administrerende direktør Satya Nadella ble spurt om hva modellen for spillvirksomheten vil være fremover under et nylig direktesendt arrangement, og mens han ikke ga mange ferske ledetråder, hørtes han definitivt skuffet over at Xbox er så dårlig til å tjene penger.
“Utfordringen nå for oss er å tenke på hvordan vi kan innovere både i maskinvare og i spillene framover i en økonomisk levedyktig verden,” sa han på scenen under The New York Times Hard Fork-arrangementet den 10. juni. “Jeg tror en av tingene Asha, som nettopp har tatt over Xbox, har sagt, er at vi har investert mye. Ingen kan anklage Microsoft for ikke å ha investert de siste 25 årene. Og nå må vi gjøre dette om til en bærekraftig virksomhet som leverer det som i bunnen og grunn er en av de beste kildene til underholdning.”
Han fortsatte:
Fortsatt er utfordringen vår at vi ikke har tjent penger på underholdningen. Faktisk, om noe, har vi subsidiert den underholdningen. Faktisk er det mer inntjening fra Xbox-spill som skjer på YouTube enn hos Microsoft. Og det betyr ikke at vi gjør ting som er unaturlige. Vi ønsker å gjøre det som virkelig er vår jobb, nemlig å bygge fantastiske spill, bygge fantastisk maskinvare, men vi må gjøre det på en økonomisk bærekraftig måte. Så jeg tror Asha virkelig er inne i 100 dager, og hun la ut et innlegg hvor hun sier at i løpet av de neste 100 dagene vil hun ta et friskt blikk og sørge for at vi leverer det våre fans forventer av oss, både på maskinvare-siden og på utgiver-siden.”
Konteksten rundt diskusjonen var Sharmas enestående ærlige kunngjøring i forrige uke om at Xboxs nåværende fortjenestemarginer er bare 3 prosent, noe som betyr at all pengene som for tiden brukes på virksomheten faktisk ville vært mer lønnsomme å sitte i et indeksfond et sted. Det faktumet at AI-racet, som størsteparten av Microsofts virksomhet er investert i akkurat nå, driver historiske prisøkninger for komponentene som brukes i å lage spillmaskinvare. Hvordan lanserer man en ny konsollgenerasjon – Project Helix – i et slikt miljø og forventer å lykkes?
Nadella delte ikke en magisk løsning. “Jeg tror vi må finne måter å levere spillene på som er økonomisk relevante for kunden og for oss, så i dag er det et problem, faktisk, fordi av det som skjer med skyen og AI, har prisene gått opp, ikke sant?” sa han. “Det skjer med PC-er, det skjer med telefoner, Xbox påvirkes også, så knapphet på halvlederforsyning og spesielt minne har en enorm innvirkning på forbrukerelektronikk generelt. Det er noe midlertidig som jeg tror vi vil komme oss gjennom; det vil ikke være permanent, men det er en permanent ting som er hva Xbox-modellen skal være framover, og der, hvis du tenker på det som PC-er og konsoller, har begge sin plass, åpenbart spiller mobilmarkedet på egne premisser, og derfor må vi nå få alt til å henge sammen samtidig som vi forblir tro mot det vi alltid har gjort.”
Det finnes et par ulike måter å tolke dette på. Den første er at dette bare er noe medie-trent babbel du sier på scenen for å gjøre det klart at du forstår utfordringene Xbox står overfor, uten faktisk å avsløre noen hemmelige innsikter eller en mesterplan. Den andre er at Microsoft enda ikke kjenner svarene og ikke er villig til å signalisere store strategiske skift før de har gjennomført den siste runden med masseoppsigelser og kutt i den enorme spillvirksomheten.
Her er to andre tolkninger. Nadella begynner å bli utålmodig fordi Xbox har fått over 80 milliarder dollar i kapital til å kjøpe studioer og utgivere de siste ti årene og likevel ligger på tredjeplass med forferdelige fortjenestemarginer. Valve tar provisjoner ved å selge andres spill på Steam. YouTube har en massiv annonsevirksomhet bygget rundt skapere som lager innhold rundt spill, mange av dem ble levert av Microsoft (RIP Mixer). Og her står selskapet på randen av neste konsollgenerasjon med en egen barriere: en varig, strukturmessig fordel som vil hjelpe det å tjene mye penger i løpet av de neste fem årene.
Microsoft har alle disse verdifulle brikkene–Candy Crush, Call of Duty, Game Pass, xCloud, maskinvare–men har ikke klart å få dem til å henge sammen på en måte som gir penger. “Få alt til å henge sammen samtidig som vi holder tro mot det vi alltid har gjort” høres ut som en herkulæisk oppgave, og en som administrasjonen til Phil Spencer heller ikke fikk til. Vi får se om det finnes en ny hemmelig oppskrift denne gangen, eller om løsningen bare blir flere runder med grusomme nedskjæringer uten grunnleggende forbedringer av maskinvaren Microsoft leverer eller spillene du kan spille på den.
