Roanokes foreslåtte kasino- og underholdningsområde vil gå videre som en viktig prioritet i byens agenda for 2026 års generalforsamling, med ordfører Joe Cobb og nøkkelrådsmedlemmer som insisterer på inkluderingen til tross for motstand fra byens statlige lovgivere og lederen av rådets lovgivende utvalg.
Byrådet sier at prosjektet, planlagt for Berglund Center-området, vil skape nye jobber, legge til et hotell og restauranter, øke inntektene fra spillvirksomhet og tiltrekke artister som ofte hopper over Roanoke. Enhver kasinovirksomhet i Virginia krever godkjenning fra Generalforsamlingen etterfulgt av en lokal folkeavstemning.
Byen legger inn en lovgivende agenda hver høst som skisserer hva den håper å få fram i Richmond. I år har Roanoke-området-lovgivere Del. Sam Rasoul, D-Roanoke; Del. Joe McNamara, R-Roanoke County; og Sen. David Suetterlein, R-Roanoke County, allerede uttrykt sterk motstand mot forslaget.
«Jeg ville ikke stemme for et kasino, sannsynligvis under noen omstendigheter», sa Rasoul i et intervju. Etter at byen kunngjorde planen 14. oktober, kalte McNamara og Suetterlein forslaget «helt misforstått». McNamara la til i telefonsamtale at han mente et kasino ville være en «inkubator for mye av det dårlige». Noen rådsmedlemmer sa innledningsvis at de var usikre eller at det var for tidlig å danne seg en mening.
Kasino-tiltaket vises ikke på byens hovedskrevne lovgivningsliste. Cobb sa at denne utelatelsen bunner i en interessekonflikt som involverer lobbyisten som håndterer mesteparten av byens lovgivningspakke og som jobber med en annen kasinoutvikler. Roanoke vil i stedet samarbeide med en egen gruppe for å frakte kasinoforespørselen til Richmond.
E-poster innhentet gjennom Virginia Freedom of Information Act viser interne uenigheter innenfor rådets lovgivende komité. Den 16. oktober skrev komitéleder Terry McGuire til senioransatte og kolleger at han ikke hadde inkludert kasinoet i utkastet fordi «alle tre [lovgiverne] avviste det fullstendig.»
Cobb svarte at «samlet sett, som et råd, støtter vi arbeidet med å skape et underholdningsområde som inkluderer et kasino,» og la til at han mente at saken fortsatt burde gå til lovgiverne selv om «våre lokale lovgivere har uttrykt sin innledende motstand.»
Nestleder i komitéen, Peter Volosin, skrev: «Legg til kasino-prioriteten i avsnittet for økonomisk utvikling. Dette er vår viktigste prioritet i denne sesjonen, selv om vår delegasjon ikke hjelper.» Senere den dagen svarte McGuire: «Med respekt, jeg er uenig og tror ikke det er en god idé, så jeg vil la det være ute. Jeg ønsker at støttespillere legger fram et forslag om å inkludere det på mandag, men jeg ville stemme nei til den tilleggelsen.
Cobb sa deretter til McGuire, og kopierte bysjef Valmarie Turner, at «det er ikke din beslutning å utelate en viktig sak fra vår lovgivende agenda som et flertall av rådet støtter,» og sa at McGuire hadde «ikke indikert» at han var imot forslaget.
Cobb senere sa at kasinoet «er en av våre viktigste prioriteringer, bare med tanke på tidsrammen.» Byen har advart i flere måneder om at den står overfor finansielt press. I den nyeste budsjettperioden økte den måltidsavgiften med 1 %, innførte kutt og holdt skolefinansieringen på samme nivå.
Cobb sa at kasinoidéen oppsto etter at Turner ble bysjef og begynte å se på Berglund Centerets behov. Lokasjonen er mer enn 50 år gammel, og Roanoke bruker 1,5 millioner dollar i året på oppgraderinger gjennom budsjettåret 2027, for det meste finansiert av obligasjoner.
Hans uttalelse følger at innbyggere ofte ber om flere underholdningsmuligheter, og han argumenterte for at Roanokes flyplass, Amtrak-tjeneste og turistbase gjør det til et «viktig» sted. Han påpekte potensialet for 900 til 1 000 gjestfrihetsjobber etter byggingen.
