Antallet spillemaskiner på Richmond-stedet til Rosie’s Gaming Emporium har økt til nesten 1 200, opp fra grensen på 700 maskiner som opprinnelig ble pålagt under statlige regler, etter en utvidelse som ble godkjent av Virginia Racing Commission.
De ytterligere 500 historiske hestespillmaskinene ble godkjent uten et offentlig møte eller formell avstemning, ifølge statlige arkiver innhentet gjennom en FOIA-forespørsel av The Richmonder.
I stedet viser dokumentene at en tidligere ansatt i kommisjonen ga godkjenning via e-post litt mer enn 24 timer etter at Colonial Downs Group og morselskapet Churchill Downs hadde sendt inn en forespørsel.
Richmond-anlegget fungerer som et satellittanlegg til Colonial Downs hesteløpsbane i New Kent County. Til tross for den betegnelsen inneholder Richmond-stedet nå mer enn dobbelt så mange spillemaskiner som selve banen.
To medlemmer av General Assembly har formelt stilt spørsmål ved lovligheten og åpenheten i prosessen. I et brev datert 4. desember til Racing Commission ba statssenator Lashrecse Aird, D-Petersburg, og representant Paul Krizek, D-Fairfax, regulatorene om å utsette fornyelsen av Richmond-anleggets lisens inntil deres bekymringer er adressert.
«Denne utvidelsen ser ut til å ha skjedd uten gjennomsiktig offentlig handling fra kommisjonen, klar lovfestet autorisasjon eller avstemming i forhold til eksisterende regulatoriske grenser,» skrev Krizek og Aird i sitt brev fra 4. desember.
De påpekte en statlig regel som har som formål å forby tillegget av flere historiske hestespillmaskiner innen 35 mil fra en by som er autorisert til å satse på et casino. Petersburg, som ligger omtrent 22 mil sør for Richmond, har fått statlig godkjenning til å huse et casino, som nå er under bygging.
«Fra vår gjennomgang er det en betydelig tvil om hvorvidt terminaler som er autorisert under 2020-loven, lovlig kan plasseres ved Richmond-anlegget i det hele tatt, gitt nærheten til kvalifiserte vertssteder, både før og etter den lovfestede overføringen av vertskapsby-status fra Richmond til Petersburg som trådte i kraft 1. juli 2024,» skrev lovgiverne til Racing Commission.
Racing Commission fornyet Richmond-lisensen i et møte 15. desember uten å svare på lovgivernes spørsmål. Som svar på FOIA-forespørselen holdt Kommisjonen tilbake 17 sider korrespondanse, og siterte advokat-klient-privilegium og unntak som dekker arbeidsdokumenter fra guvernørens kontor, rapporterer The Richmonder.
Churchill Downs uttalte i en uttalelse at alle dets fasiliteter søker godkjenning for hver maskininplassering «i samsvar med statlige lover og forskrifter».
«I dette tilfellet søkte og fikk Rosie’s Richmond flere godkjenninger for oppgraderingen av spillområdet,» sa selskapet, og la til at Richmond-stedet årlig donerer 100 000 dollar til veldedige organisasjoner og «genererer millioner av dollar i skatteinntekter for å støtte Richmonds byskoler, offentlig sikkerhet og andre prioriteringer.»
Når selskapet la inn sin formelle forespørsel kl. 11:18 den 15. april 2024, godkjente tidligere administrerende sekretær i kommisjonen Dave Lermond den kl. 14:23 den 16. april. I korrespondanse med regulatorene argumenterte Chad Riney, visepresident for juridiske saker hos Churchill Downs, at den 2020-kasino-lovgivningen inneholdt «en tydelig direktiv til kommisjonen (og ikke bare skjønn) om å godkjenne de tiltenkte flere maskiner».
«Etter 1. juli vil begrensningen mot å plassere terminaler autorisert under 2020 Casino-lovgivningen innen 35 mil fra Richmond ikke gjelde,» skrev Riney.
Del. Krizek sa at situasjonen strider mot intensjonen i loven som ble vedtatt i 2018 for å legalisere historiske hestespillmaskiner.«Det var en måte å støtte hesteeierbransjen gjennom live racing, ikke å skape casino-lignende sentre,» sa Krizek, som leder en komité i Representantenes hus som håndterer gamblingpolitikk. «Vi satte takene nettopp for å forhindre ukontrollert ekspansjon.»
Virginia legaliserte historiske hestespillmaskiner første gang i 2018 for å hjelpe til med å gjenåpne Colonial Downs, som hadde stengt i 2014. Innledende regler innførte statlige tak og befolkningsbaserte grenser per anlegg, og Richmond City Council vedtok en resolusjon som støttet 700-maskinmaksimumet på den tiden.
I 2020, da kasinoer ble legalisert, ga lovgiverne racingindustrien tillatelse til å legge til flere maskiner, men begrenset dem innen 35 mil av utpekte kasinovertbyene. Richmond var opprinnelig på den listen, men ble fjernet i 2024 etter at velgerne to ganger avviste et kasino-forslag. Petersburg ble deretter utpekt som vertsby.
Administrasjonen til guvernør Abigail Spanberger har uttrykt støtte til en omlegging av Virginias tilsyn med pengespill. Commission Executive Secretary Waqas Ahmed refererte til den posisjonen i en skriftlig uttalelse, og siterte bemerkninger fra landbruks- og skogbruksminister Katie Frazier, hvis portefølje inkluderer Racing Commission.
